Hier ist eine lustige Tatsache: Menschen und Rhesusaffen teilen 93 Prozent der gleichen DNA. Hier ist noch eines: Rhesusaffen altern genauso wie Menschen - die Haare sind grau, die Haut sackt ab, die Gelenke versteifen sich. Und wenn diese Primaten älter werden, steigen die Krebs- und Herzkrankheitsraten wie beim Menschen sprunghaft an. Wenn es darum geht zu testen, wie sich wissenschaftliche Entdeckungen auf den Menschen auswirken, ist der Rhesusaffe - von anderen Stellen im Tierreich zu leihen - so gut wie ein Meerschweinchen, und Wissenschaftler entdecken, wie diese Primaten-Cousins von uns das halten können Schlüssel zur Langlebigkeit. Und alles hängt von Ihren Kalorien ab.
Einige kurze Hintergrundgeschichten: In den späten 1980er Jahren starteten die University of Wisconsin und das National Institute on Aging (NIA) zwei Langzeitstudien zum Altern von Rhesusaffen. Beide Studien enthielten maßgeschneiderte Diäten für jeden Rhesusaffen - 76 an der Universität von Wisconsin und 121 an der NIA. Jeder Primat erhielt alle essentiellen Nährstoffe, um einen gesunden Lebensstil aufrechtzuerhalten. Aber die Hälfte der Affen erhielt eine Diät mit 30 Prozent weniger Kalorien. Den Bestattungsunternehmen geht es nicht nur gut, sie gedeihen auch.
Ein Affe namens Sherman wurde gerade 43 Jahre alt, was in Rhesusaffenjahren praktisch uralt ist. (Das Durchschnittsalter für Rhesusaffen in Gefangenschaft beträgt ungefähr 25 Jahre.) Und obwohl dies in der Tat bemerkenswert ist, ist Sherman kein eigenständiger Fall. Von allen Affen mit kalorienreduzierter Ernährung starben 13 Prozent an altersbedingten Ursachen. Von denen, die nach Herzenslust essen und sich mit Kalorien füllen konnten? Diese Zahl beträgt 37 Prozent. Rozalyn Anderson, Gerontologin an der Universität von Wisconsin, sagte gegenüber der BBC: "Wir haben gezeigt, dass das Altern bei Primaten manipuliert werden kann."
Anderson sagt, die Auswirkungen seien enorm. "Wenn man nach jeder Krankheit einzeln nachgeht, verlängert sich die Lebensdauer der Menschen nicht wesentlich, da sie an etwas anderem sterben", sagte sie. "Wenn Sie alle Krebsarten geheilt hätten, würden Sie den Tod nicht durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Demenz oder Diabetes-assoziierte Störungen ausgleichen. Wenn Sie nach dem Altern gehen, können Sie das Los auf einmal ausgleichen."
Tatsächlich haben sich die Tests an Rhesusaffen als so effektiv erwiesen, dass die Wissenschaftsgemeinschaft das Denken auf den Menschen übertragen hat. Susan Roberts, Ernährungswissenschaftlerin bei Tufts, sagte der BBC, dass sie eine Kalorienaufnahme von etwa 80 Prozent beibehält. Infolgedessen ist ihr BMI 22. Wenn sie diese Kalorien nicht reduzieren würde, sagt sie, wäre es bei 30.
Roberts ist auch ein führender Wissenschaftler in einer Studie namens "Umfassende Bewertung der Langzeiteffekte der Reduzierung der Energieaufnahme". (CALERIE, verstanden?) In jeder Hinsicht ist es eine Nachbildung der dualen Rhesusaffenstudien, nur mit Menschen. Die Studie dauerte nur zwei Jahre - im Gegensatz zu zwei Jahrzehnten -, zeigte jedoch bereits übergroße Effekte. Die Leute auf den kalorienreduzierten Diäten zeigten eine 40-prozentige Abnahme der Insulinresistenz, die Diabetes verursacht, und eine 25-prozentige Abnahme der Moleküle, die als Tumornekrosefaktoren bezeichnet werden. (Das sind die bösen Zellen, die Krebs verursachen.)
Kurz gesagt, die Forscher weisen darauf hin, dass eine Reduzierung Ihrer Kalorienaufnahme um 20 oder 30 Prozent Ihr Risiko für die Entwicklung einer lebenslangen Krankheit erheblich verringern kann.
Natürlich ist eine Reduzierung der Kalorien nicht nur eine gute Nachricht. Es gibt einige negative Konsequenzen. Unter den fast 220 freiwilligen Probanden für die CALERIE-Studie berichtete keiner von ihnen über zusätzlichen Hunger, Stimmungsschwankungen oder verminderten Sexualtrieb. Sie waren jedoch dem Risiko einer leichten Abnahme der Knochendichte ausgesetzt. Und wenn Sie Kalorien drastisch reduzieren - wie die Kandidaten von The Biggest Loser gezeigt haben -, besteht die Gefahr, dass Sie Ihren Stoffwechsel ernsthaft beeinträchtigen und Ihr endokrines System zerstören.
Betrachten Sie das also als eine faire Warnung, über die sich nichts herumtreiben kann.
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Ari Notis Ari ist ein leitender Redakteur, der sich auf Nachrichten und Kultur spezialisiert hat.