Während des Hungers macht der Körper alles Mögliche, um das Gehirn zu erhalten. Das Gehirn hat höchste Priorität, wenn es um den Zugang zu essentiellen Nährstoffen und Treibstoff geht. Das Gehirn ist daher der letzte Bereich, in dem Nahrungsmittelmangel herrscht. Es gibt sogar Hinweise darauf, dass kurze Hungerphasen für das Gehirn gesund sein können. Aber selbst das Gehirn muss schließlich seine eigenen Neuronen metabolisieren, um den Rest des Gehirns am Leben zu erhalten.
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Ketose
Während der ersten Phasen des Hungers oder des Wasserfastens wandelt der Körper in Leber und Muskeln gespeichertes Glykogen in Glukose um. Nach etwa 24 Stunden mit gespeichertem Glykogen als Energiequelle schaltet der Körper auf Fettverbrennung um. Einige Muskel- und Bindegewebe werden auch verwendet, um die Bausteine für wichtige biologische Katalysatoren bereitzustellen. Da Fette die Blut-Hirn-Schranke nicht überwinden können, kann das Gehirn Fette nicht als Energiequelle nutzen. Der Fettstoffwechsel in der Leber produziert jedoch Ketonkörper als Nebenprodukt. Das Gehirn kann diese Substanzen als Energiequelle nutzen. Ein Zustand, in dem Ketonkörper die Hauptenergiequelle für das Gehirn sind, heißt "Ketose".
Neuron Stabilität
Ketose ist nicht ungesund für das Gehirn, nach Lyle McDonald, Autor von "The Ketogenic Diet". Tatsächlich gibt es Hinweise, dass Ketose Neuronen im Gehirn stabilisieren kann. Altgriechische Ärzte heilten erfolgreich einige Fälle von Epilepsie mit Hunger. Die Anfälle, die bei Epilepsie auftreten, passieren, wenn lokalisierte Neuronen übererregt werden und das intensive Brennen sich auf größere Bereiche des Gehirns ausbreitet. Obwohl es nicht ganz klar ist, warum Ketonkörper können die Neuronen stabilisieren und vor Anfällen schützen. In den letzten Jahren wurde die sogenannte ketogene Diät zur Behandlung von Epilepsie verwendet. Diese Diät besteht hauptsächlich aus Fett.
Abbau von Muskel und Neuronen
Wenn der Hunger über einen längeren Zeitraum anhalten kann, ist der größte Teil des gespeicherten Fettes verbraucht und der Mangel an Vitaminen und Mineralstoffen nimmt zu. Zu diesem Zeitpunkt besteht die einzige Überlebenschance des Körpers darin, seine eigenen Muskeln und sein Bindegewebe zu verstoffwechseln. Auch dem Gehirn fehlt es an essentiellen Nährstoffen und es beginnt seine eigenen Nervenzellen abzubauen, um den Rest am Leben zu erhalten. Laut einer Studie, die in der Januar-Ausgabe von "Journal of Biological Chemistry" veröffentlicht wurde, reagieren männliche und weibliche Gehirne während des Hungers unterschiedlich. Das männliche Gehirn beginnt schneller sein eigenes Gewebe zu nutzen, um Nährstoffe zu liefern.
Reduziertes Gehirnvolumen
Wenn das Gehirn seine eigenen Neuronen abbaut, schrumpft das Gehirn buchstäblich zusammen. Diese Schrumpfung ist jedoch reversibel, wenn der Hunger beendet ist.Eine Studie in der Mai 2010 Ausgabe des "International Journal of Eating Disorders" zeigte reduzierte Hirnvolumen bei Menschen mit Anorexia nervosa. Wenn Anorexiker hungern, um Gewicht zu verlieren, beginnt ihr Gehirn, seine eigene graue Substanz zu verstoffwechseln. Diejenigen Subjekte, die wieder zu Gewicht kamen, gewannen jedoch auch das Gehirnvolumen zurück.
